Lady Kahlúa: la donna dietro il team dirigenziale tutto al femminile di Kahlúa negli anni '60

Kahlúa, l'iconico liquore al caffè messicano, è l'ingrediente principale di innumerevoli cocktail amati ed è uno dei marchi di liquori più riconosciuti a livello mondiale.

Di proprietà di Pernod Ricard dal 2005, Kahlúa ha registrato vendite per quasi due milioni di casse nel 2022. Con la recente rinascita dell'Espresso Martini , uno dei 10 cocktail più ordinati nei bar degli Stati Uniti lo scorso anno, che ha soppiantato il Manhattan , lo storico marchio è più popolare che mai.

È davvero difficile immaginare un'epoca in cui quell'inconfondibile bottiglia color caffè con l'etichetta gialla e rossa non abbellisse quasi ogni bar del mondo. Come è arrivato fin qui un liquore di nicchia nato nel Messico rurale degli anni '30?

L'ascesa di un marchio coinvolge molteplici fattori, tra cui marketing strategico, controllo qualità, pubblicità mirata, packaging intelligente e altro ancora. Ma è innegabile che i potenti che stanno dietro a un marchio e che lo rendono possibile siano cruciali per il suo successo.

Per quasi tre decenni, durante quelli che probabilmente sono stati gli anni più critici nella storia di Kahlúa, in un periodo in cui era raro che una donna ricoprisse un ruolo di leadership, soprattutto nel settore dei liquori, Maria del Pilar Gutierrez Sesma ha contribuito a guidare Kahlúa fino a diventare il liquore al caffè più venduto al mondo.

Umili inizi

Nel 1938, appena due anni dopo l'inizio della produzione di Kahlúa, Sesma nacque nel deserto di Sonora, in Messico, vicino al confine con l'Arizona, da madre americana e padre spagnolo. Sesma fu cresciuta con due fratelli maggiori dalla madre single, rimasta vedova poche settimane prima della sua nascita.

Una volta raggiunta l'età universitaria, Sesma si trasferì a Città del Messico per studiare presso l'Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM), un'università gratuita, nonostante le aspettative sociali dell'epoca.

Mentre era ancora studentessa e aveva poco più di vent'anni, Sesma entrò a far parte della piccola azienda Kahlúa, un marchio ancora relativamente sconosciuto che all'epoca impiegava solo sette persone. Nel 1960, iniziò a lavorare a tempo pieno in azienda. Due anni dopo, era lei a dirigere l'azienda.

Sesma fu nominato direttore generale e responsabile delle operazioni di Kahlúa nel 1962 e mantenne tale incarico per quasi 30 anni. Nei primi anni, con tutti gli uomini al lavoro, Sesma si occupava di tutto, dalla linea di imbottigliamento all'applicazione delle etichette.

Le signore Kahlúa

Nei primi anni della leadership di Sesma, a metà degli anni '60, accadde qualcosa che avrebbe cambiato il corso del marchio: il team dirigenziale di Kahlúa divenne composto interamente da donne.

Secondo Sesma, non si è trattato di una mossa strategica per assumere solo donne in questi ruoli: la cosa è cresciuta in modo organico. In Messico, tuttavia, i media ne hanno preso atto e hanno soprannominato Sesma e il suo team dirigenziale di sei donne "le signore Kahlúa".

Le donne di Kahlúa erano composte da Sesma e altre sei persone: Ofelia Garcia, chimica; Estela Gomez Moreno, assistente esecutiva, responsabile acquisti e traffico; Lupita Walls, responsabile contabilità analitica; Griselda Rodriguez, responsabile del controllo di gestione; Sylvia Icaza, contabilità generale; e Hilda Cordora, responsabile delle pubbliche relazioni. Questo team tutto al femminile ebbe vita breve, arrivando solo alla fine del decennio.

Le signore Kahlúa divennero un piccolo fenomeno mediatico che presto portò il marchio all'attenzione internazionale. Grazie anche alle nuove esportazioni negli Stati Uniti, il liquore al caffè conquistò rapidamente fan in tutto il mondo, attratti da un prodotto distintivo e da un marchio unico, con un'enfasi sulla tradizione messicana.

Un'influenza duratura

Gli anni '60 diedero il via a quella che sarebbe stata un'ascesa fulminea per l'azienda. Gran parte del successo di quel decennio è stato attribuito a Jules Berman, un uomo d'affari americano che acquistò l'azienda nel 1962 e fu il primo a portare Kahlúa sul mercato statunitense. Berman era così legato al marchio che divenne noto come "Mr. Kahlúa", dando persino al suo yacht il nome del liquore che contribuì a costruire la sua fortuna. Nel giro di pochi anni, tuttavia, Berman avrebbe venduto l'azienda. Sesma mantenne il suo ruolo ed era solo all'inizio.

Nel corso della sua carriera, Sesma ha mantenuto una crescita costante attraverso tre acquisizioni in America, Canada e Regno Unito, supervisionando al contempo diverse fabbriche e una forza lavoro messicana di oltre 100 persone.

Sesma ha coltivato relazioni chiave con i fornitori di caffè di Veracruz, ha gestito il costante aumento delle spedizioni di Kahlúa e si è assicurata che le bottiglie attraversassero il confine senza intoppi e nei tempi previsti: un compito non facile.

Era anche responsabile del controllo qualità, assicurandosi che ogni bottiglia fosse omogenea e avesse lo stesso sapore. Per ogni lotto di Kahlúa, il laboratorio dell'azienda veniva sottoposto a diversi test, e Sesma aveva l'ultima parola su ogni campione di liquore che le veniva consegnato.

Nel tempo libero, Sesma ha donato i suoi servizi a tre enti di beneficenza, tra cui un orfanotrofio che aiutava le ragazze a sviluppare competenze utili per intraprendere una carriera nel mondo del lavoro.

"Le donne non vengono accettate automaticamente, ma lo saranno quando dimostreranno di essere capaci", ha detto Sesma, ora ottantenne, al Los Angeles Times .

La prova è nella sua eredità. Sotto la guida di Sesma, Kahlúa prosperò fino a diventare il liquore al caffè più venduto al mondo.