Che lo si gusti liscio o miscelato in un Old Fashioned o in un Mint Julep , il bourbon è forse il distillato più spesso associato agli Stati Uniti. Designato "Distillato nativo americano" da una risoluzione del Congresso del 1964, il bourbon è antico quasi quanto gli Stati Uniti stessi, con origini che risalgono alla Rivoluzione americana, e probabilmente anche a periodi precedenti. Questo whisky, principalmente a base di mais, è diventato da allora protagonista di canzoni, leggende e innumerevoli cocktail .
Dalle terminologie comuni come single-barrel e sour mash alle denominazioni come bottled-in-bond e small batch, ecco le risposte ad alcune delle domande più frequenti sul bourbon.
Il bourbon è un tipo di whisky prodotto principalmente con mais negli Stati Uniti e invecchiato in botti di rovere nuove e carbonizzate. Sebbene per legge debba contenere almeno il 51% di mais nel mosto (ovvero la composizione totale dei cereali), la maggior parte dei bourbon viene prodotta con una percentuale di mais che varia dal 60% all'86%. Gli altri cereali utilizzati nel bourbon possono variare, ma possono includere segale, frumento o orzo. Non esistono normative precise sulla durata dell'invecchiamento del bourbon, ma per essere etichettato come straight bourbon deve invecchiare per almeno due anni in botti di rovere nuove e carbonizzate.
Il bourbon è una sottocategoria del whiskey, termine generico che indica un distillato ottenuto dalla fermentazione di cereali, spesso invecchiato in botti prima dell'imbottigliamento. Per legge, il bourbon deve essere distillato con un minimo del 51% di mais. Il whiskey può essere prodotto in qualsiasi parte del mondo, mentre il bourbon è prodotto esclusivamente negli Stati Uniti. Rispetto ad altri tipi di whiskey, il bourbon presenta in genere un profilo più dolce, con note di caramello e vaniglia. Il legno di quercia carbonizzato in cui invecchia contiene composti come vanilline, lattoni e tannini, che vengono trasferiti al distillato, conferendo al bourbon il suo caratteristico profilo aromatico e il suo colore.
Il bourbon ha generalmente un corpo più pieno e un profilo aromatico più dolce e meno speziato rispetto al rye whiskey (che deve anch'esso essere prodotto in botti di rovere nuove e carbonizzate, ma con almeno il 51% di segale, anziché di mais). È molto simile al Tennessee whiskey , che deve essere prodotto anch'esso con una miscela di cereali contenente il 51% di mais e invecchiato in botti di rovere nuove e carbonizzate. Tuttavia, il Tennessee whiskey deve essere prodotto nel Tennessee e in genere subisce un processo di filtraggio al carbone prima della maturazione, che gli conferisce un profilo aromatico leggermente più morbido.
Sebbene vi siano alcune variazioni negli stili e nelle tecniche di distillazione dei singoli produttori, la maggior parte del bourbon segue un processo simile.
1. Un mastro distillatore determina la ricetta del mosto del bourbon, ovvero la proporzione specificata di cereali da utilizzare. Questi cereali vengono macinati e poi mescolati con acqua, prima di essere riscaldati. Durante la cottura, gli enzimi convertono gli amidi dei cereali in zuccheri fermentabili. Dopo il raffreddamento, viene aggiunto il lievito per avviare la fermentazione.
2. I distillatori conservano il mosto in una vasca da una a due settimane, lasciandolo fermentare completamente per produrre etanolo, ovvero alcol. È interessante notare che, a differenza di altri stili di whisky prodotti in tutto il mondo, l'intero mosto viene fermentato, compresi i solidi dei cereali, anziché separare preventivamente i liquidi. Un'altra caratteristica distintiva è il "sour mash", una pratica comune in cui una piccola porzione di materiale residuo di cereali proveniente da una partita precedente di bourbon viene aggiunta alla fermentazione del nuovo mosto di bourbon, insieme a lievito supplementare.
3. Il mosto viene quindi trasferito in un alambicco. Mentre alcuni produttori di whisky filtrano i solidi e utilizzano solo il liquido risultante, chiamato birra di distillazione o mosto, altri distillano il mosto con i cereali.
4. Avviene la distillazione. La maggior parte del bourbon viene distillata due volte: prima in un alambicco a colonna (o alambicco per birra in stile Kentucky), poi in un alambicco discontinuo di rame. Una volta raggiunta la gradazione alcolica di 80-125 proof, i distillatori mettono il distillato in nuove botti di rovere carbonizzate per l'invecchiamento (almeno due anni per il bourbon straight, almeno quattro anni per il bourbon bottled-in-bond e spesso anche di più).
5. I distillatori possono diluire il prodotto con acqua prima e/o dopo la distillazione per raggiungere la gradazione alcolica desiderata.
6. Il bourbon whiskey finale viene imbottigliato.
Oltre il 95% del bourbon viene prodotto nello stato americano del Kentucky, ma tecnicamente può essere prodotto ovunque negli Stati Uniti (compreso Porto Rico). Ciò è stato sancito da una risoluzione del Congresso degli Stati Uniti del 1964 che ha dichiarato il bourbon un "prodotto distintivo degli Stati Uniti", nonché dalle attuali normative dell'Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) che definiscono semplicemente il bourbon come un prodotto statunitense senza specificare uno stato di origine obbligator
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